Gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts schien die Stadt New York der Typhus-Epidemien Herr geworden zu sein, die jahrelang viele Opfer gefordert hatten. Dann brach 1904 in einem wohlsituierten Haushalt in Oyster Bay auf Long Island erneut Typhus aus. Die Behörden vermuteten, dass die Köchin des Hauses, Mary Mallon, die Krankheit übertragen hatte. Bevor sie jedoch untersucht werden konnte, war sie verschwunden. Mehrere Jahre arbeitete sie in verschiedenen Haushalten und verbreitete dabei die Seuche. Nach einem dreijährigen, von den Behörden erzwungenen Sanatoriumsaufenthalt wurde sie nur gegen das Versprechen entlassen, nie wieder als Köchin zu arbeiten. Kurz danach verschwand sie erneut und kochte unter falschem Namen. 1915 führte ein Typhusausbruch in einem New Yorker Krankenhaus wieder auf ihre Spur.
Anthony Bourdain, New Yorker Küchenchef und Enfant Terrible der Gastro-Szene, wurde als Autor mit dem Buch "Geständnisse eines Küchenchefs" berühmt, in dem er teils autobiografisch und in drastischen Bildern erzählt, "was Sie über Restaurants nie wissen wollten". Er beschreibt die Geschichte der Mary Mallon aus der Insider-Perspektive, schildert die Arbeitsbedingungen einer Köchin in New York zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts und weckt Verständnis, sogar Mitgefühl für eine vom Schicksal grausam geschlagene Frau. Das Buch, das Sozial- und Medizingeschichte mit einem psychologisch scharfen Blick hinter die Küchentür verbindet, gibt es bisher leider nur im amerikanischen Original.
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